SpaceX har köpt upp till 14 MHz parat spektrum i 800 MHz-bandet i hela USA, vilket ger projektet Starlink Mobile en viktig byggsten för rikstäckande mobiltelefoni. Spektrumet kommer från Grain Management, och Elon Musk beskrev det som den sista stora pusselbiten som krävs för att SpaceX ska kunna erbjuda fullständig mobiltäckning i USA.

Det planerade nätverket ska kombinera Starlink-satelliter med markbaserad infrastruktur. SpaceX tänker främst använda satellitanslutningar för täckning utomhus, bland annat i landsbygdsområden och andra områden med bristande täckning, medan det nyförvärvade lågbandspektrumet ska bidra till att utöka tjänsten inomhus.

Så ska Starlink Mobile använda 800 MHz-bandet

800 MHz-bandet stöds redan av de flesta smartphones, enligt informationen om förvärvet. Det kan göra det möjligt för Starlink Mobile att betjäna kompatibla enheter utan att kräva en specialanpassad mobil för den här delen av nätverket.

SpaceX planerar också att använda sitt befintliga globala 2 GHz-spektrum i mellanbandet i USA. Företaget uppger att spektrumet ska ge snabbare täckning med högre kapacitet, främst utomhus. Tillsammans ska satellit- och markkomponenterna skapa ett nätverk som kan ansluta enheter i olika miljöer.

SpaceX uppger att deras metod ska kombinera en satellit-till-mobil-konstellation i omloppsbana med en avancerad markbaserad utbyggnad. Företaget behöver myndigheternas godkännande innan det kan slutföra den senaste spektrumtransaktionen och ta den planerade arkitekturen i drift.

SpaceX utmanar AT&T, Verizon och T-Mobile

Om Starlink Mobile godkänns och byggs ut enligt plan kommer tjänsten att konkurrera direkt med de tre stora amerikanska mobiloperatörerna: AT&T, Verizon och T-Mobile. SpaceX hävdar att tjänsten skulle erbjuda bättre täckning utomhus än dessa nätverk, särskilt på landsbygden och i områden som traditionellt haft bristande täckning.

Företagets föreslagna tjänst skulle därmed gå längre än satellitmeddelanden eller begränsad nödkommunikation. Genom att lägga till markbaserat spektrum och utrustning på marken satsar SpaceX på ett komplett mobilnät som kan erbjuda täckning på platser där enbart satellitlänkar kanske inte ger en fullständig lösning.

Utbyggnad av satellit- och markbaserade nätverk

SpaceX har fått godkännande från Federal Communications Commission att skjuta upp 15 000 nästa generations satelliter för tjänsten. Satelliterna ska utgöra nätverkets rymdbaserade del, medan 800 MHz-licenserna ska ge ytterligare ett lager för att nå telefoner på marken.

Spektrumets ägarhistorik kopplar affären till en nyligen genomförd transaktion med T-Mobile. I augusti sålde T-Mobile licenserna till Grain Management i utbyte mot Grains 600 MHz-licenser och 2,9 miljarder dollar kontant. SpaceX:s förvärv placerar nu dessa 800 MHz-tillgångar i centrum för företagets bredare Starlink Mobile-strategi.

Nästa milstolpe är myndigheternas godkännande av SpaceX:s köp. Fram till dess att processen är slutförd förblir företagets plan en föreslagen kombination av satellittäckning, lågbandspektrum och markbaserad 5G-infrastruktur.