SpaceXは、800MHz帯の周波数取得を発表し、Starlink Mobile衛星ネットワークについてFCCから重要な承認を得たことで、米国の大手無線通信キャリアとして事業を展開する段階に近づいている。同社によると、衛星と地上網を組み合わせたシステムは、屋内外や従来の携帯通信が届かない地域でも対応端末を接続できるという。

今回の進展により、SpaceXは現在のT-Mobile向け衛星通信支援という役割を超えて事業を拡大することになる。同社は、既存キャリアとの提携だけに依存せず、衛星周波数と地上周波数を組み合わせたネットワークを構築しようとしている。

SpaceX、低帯域と中帯域のカバレッジを狙う

SpaceXは、800MHz帯の低帯域ライセンス群を取得する。同社はこの買収について、米国の既存キャリアとの競争に向けた取り組みで残っていた技術的な課題の一つに対応するものだと説明している。SpaceXによると、ほとんどのスマートフォンはすでに800MHz帯に対応している。

この低帯域周波数は、Starlinkの信号が壁などの障害物を通過しやすくすることを目的としている。SpaceXは2GHzの中帯域周波数も利用する計画で、米国で大容量通信サービスを提供するためのより大きな容量を確保できるとしている。

ただし、周波数取得にはFCCの最終承認がなお必要だ。その承認が得られれば、SpaceXはライセンスを「高度な地上展開」と衛星ネットワークに組み合わせるとしている。

FCC、Starlink Mobileの衛星拡張を承認

FCCは、SpaceXによるStarlink Mobile Gen2コンステレーションの申請を承認した。この決定により、同社は2GHz帯に最適化された衛星を世界各地で最大15,000基打ち上げられる。

SpaceXによると、新しいStarlink Mobile衛星は現行世代の衛星と比べて100倍を超える帯域幅を提供する。また同社は、地上キャリアとの周波数リース契約なしに、衛星を通じて無線サービスを提供できる免除措置も受けている。

SpaceXは、携帯通信の圏外地域だけでなく、通常の屋内外でも安定したサービスを提供できる単一のネットワークを目指している。この方式により、ユーザーが衛星通信と地上通信の間で切り替わる回数を減らせる可能性がある。ただし、同社の大規模なキャリア展開は、引き続き規制当局の承認とネットワーク構築に左右される。

SpaceX、既存キャリアとの競争に直面

SpaceXはすでにT-Mobileの衛星通信機能を支えているが、T-MobileはAT&TおよびVerizonとの共同衛星事業を正式決定した後、ウェブサイトからSpaceXのブランド表示を削除した。

Starlink Mobileの発表は株式市場にも影響を与えた。NBC Newsによると、発表後にAT&T、Verizon、T-Mobileの株価が下落し、Verizonは2002年以来最大の1日下落率を記録した。この反応は、SpaceXの衛星戦略が米国の大手無線通信事業者にとって潜在的な脅威と、ますます見なされていることを示している。