Apple överväger en återkomst till den kommersiella servermarknaden med ett AI-system baserat på framtida processorer i M8-serien och Nvidia-nätverksteknik, enligt The Information. Den föreslagna hårdvaran skulle säljas till externa företag som vill köra modeller för artificiell intelligens på sin egen utrustning.

Projektet diskuteras fortfarande och kan läggas ned innan lanseringen. Om planerna går vidare kan en lansering ske 2029, vilket skulle innebära att Apple återvänder till serverbranschen mer än ett decennium efter att företaget lade ned Xserve-serien 2011.

Apples möjliga strategi för AI-servrar

Det föreslagna systemet skulle enligt uppgifterna fokusera på AI-inferens, alltså processen där tränade modeller används för att generera svar och andra resultat. Det kan göra systemet relevant för företag som vill ha större kontroll över sina AI-arbetslaster, bland annat över hur data bearbetas och var systemen körs.

Apple har ännu inte färdigställt servern eller relationen med Nvidia. Ett alternativ som övervägs är Nvidias plattform NVLink Fusion, som kombinerar hårdvara och mjukvara för att flytta data mellan processorer. Apple skulle kunna använda tekniken för att ansluta flera M8-chip i ett större system.

Att skala kommunikationen mellan Apples processorer uppges vara en av de främsta tekniska och ekonomiska utmaningarna. Nvidias sammankopplingsteknik kan bidra till att lösa begränsningarna, men detaljerna kring en eventuell konstruktion är fortfarande inte fastställda.

Därför kan Nvidias nätverksteknik vara viktig

En överenskommelse skulle ge Nvidia en roll i en Apple-produkt som kan konkurrera med Nvidias egna AI-system. NVLink Fusion är utformat för att låta Nvidia leverera nätverksteknik till företag som utvecklar processorer som inte bygger på Nvidia-chip, vilket breddar företagets räckvidd på AI-hårdvarumarknaden.

Diskussionerna pekar också på en potentiellt närmare relation mellan de två företagen efter flera år av meningsskiljaktigheter. Apple har redan meddelat planer på att utöka sin Private Cloud Compute-infrastruktur till Google Cloud med hjälp av Nvidia-GPU:er. Företagen uppges också ha övervägt annat AI-samarbete, bland annat användning av Nvidias open source-modeller.

Apples befintliga serverinfrastruktur

Apple driver redan specialiserade servrar för Private Cloud Compute, som hanterar Apple Intelligence-förfrågningar som kräver mer bearbetning än vad användarens enhet klarar. Apple uppges dock ha avvisat förfrågningar från partner om att använda dessa servrar.

Det möjliga kommersiella serverprojektet skulle därför vara ett separat erbjudande snarare än en enkel utbyggnad av Private Cloud Compute. Apple skulle behöva möta företagskundernas krav, inklusive bredare support och ytterligare mjukvaruverktyg för utvecklare.

Mjukvarustödet är fortfarande en utmaning

Apples MLX-ramverk är ett annat område där ytterligare investeringar kan behövas. MLX stöder utveckling av maskininlärning på Apple Silicon, men en serververksamhet riktad till AI-företag skulle kräva ett starkt mjukvaruekosystem såväl som kapabel hårdvara.

AI-företag köper redan Mac mini- och Mac Studio-system i stora mängder, enligt rapporten. Intresset kan få Apple att överväga ett mer specialanpassat system, men en möjlig lansering 2029 ligger fortfarande långt fram och är långt ifrån säker.